Pesquisadores da Universidade da Pensilvânia descobriram que um fungo chamado Ophiocordyceps unilateralis está zumbificando formigas. O parasita infiltra-se no cérebro de formigas carpinteiras tropicais para se alimentar e passa a manipular seus corpos de forma a garantir a perpetuação de sua espécie. A pesquisa é liderada pelo Dr. David Hughes, da Universidade da Pensilvânia, e está relatada em um comunicado de imprensa .
O fungo ataca em duas frentes: em primeiro lugar, usando a formiga como fonte de alimentação; Em segundo, prejudicando seus músculos e o sistema nervoso central para "assumir o comando". O resultado é que a formiga ganha um “andar” zumbi, em que é obrigada a caminhar em direção a uma região úmida e fria – o ambiente perfeito para o crescimento e reprodução do fungo - bem diferente das partes altas da floresta onde costumam ficar.
Isso acontece porque o fungo usa a formiga apenas como uma extensão do seu corpo. Fica fácil identificar as formigas que estão com o fungo na "direção" dos seus corpos, pois elas mantém um comportamento completamente diferente das que não foram infectadas.
O caminho da morte
As formigas são contaminadas por esporos do fungo quando descem para a parte de baixo da floresta. Os esporos germinam e penetram no corpo da formiga e infectam o animal por inteiro, afetando seu sistema nervoso central. Depois de alguns dias, a formiga estará morta, e uma espécie de haste (parte do corpo do fungo) surgirá na sua cabeça, pronta para liberar mais esporos...
A forma com que esse fungo comanda uma formiga lembra um zumbi, que têm origem no sistema de crenças espirituais do Vodu afro-caribenho, em que trabalhadores teriam sido controlados por um poderoso feiticeiro. A história parece roteiro de filme, mas acontece de forma cíclica nas florestas tropicais. Se você nunca havia considerado a possibilidade de correr para as colinas, essa é a hora.
